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L’histoire se déroule en Inde. Leela a treize ans. Issue d’un milieu aisé, jolie et heureuse, elle s’apprête à partir vivre chez son époux auquel elle a été promise depuis l’âge de 2 ans. Mais celui-ci mordu par un serpent décède. Leela va découvrir les lois de son pays et de sa caste. Elle devra vivre enfermée dans sa maison pendant un an, couper ses cheveux, quitter ses beaux habits et ses bijoux et surtout se projeter dans un avenir de veuve, mise à l’écart de la vie, où plus jamais elle ne pourra se remarier.
Nous sommes en 1920. Ghandi omniprésent dans le roman prêche ses idées progressistes, et Leela pourra compter sur son frère et sur sa directrice d’école pour sortir de cet enfermement.
C’est un roman plein de finesse pour expliquer le poids des traditions et des contradictions de ce pays. L’auteure s’est inspirée de la vie de sa grand-tante devenue veuve très jeune et jamais remariée.
